1911 年，作曲家亨利·哈德利指挥旧金山交响乐团（SFS）进行了最早的几场演出。之后，乐团持续精进，如今已是全美首屈一指的美国交响乐实验团体。约瑟夫·克里普斯在 1963-70 年间出任音乐总监，率团以严肃风格诠释德奥音乐，树立了极高的标准。他的继任者小泽征尔风格更加华丽，通过舞台剧和现代芭蕾舞剧让 SFS 的视觉魅力倍增。艾度·德·瓦特 1977 年接过小泽的指挥棒，带领乐团开始在 Louise M. Davies 交响音乐厅演出，这里从 1980 年起成为了乐团的驻地。迈克尔·蒂尔森·托马斯 1995 年入主乐团，作为少有的公开同性恋身份的大型交响乐团指挥，他将乐团打造成了锐意进取的创新团体。他率团创办的 American Mavericks 音乐节吸引了大批热情的年轻观众，乐团 1999 年与 Metallica 合作的《S&M》现场演出专辑销量超过 500 万份。托马斯积极支持约翰·亚当斯等美国作曲家，他的继任者埃萨-佩卡·萨洛宁也延续了这一传统。这位曾在 Apple 广告中出场的明星指挥家 2020 年就职后立即招募了尼可·穆利和 Esperanza Spalding 等先锋作曲家，为乐团贡献才华。